在一个森林(forest)深处的小河边，住着一对鸭夫妇。近几天，鸭丈夫总是寸步不离地守着家门，神情特别镇静，原来他的妻子正在孵蛋呢，这位准爸爸正火急地盼望着他们的小宝宝快快诞生。
这一天终于来临了。“嘎!嘎!嘎!…… ”鸭丈夫听到妻子高兴的叫声，缓慢地冲进屋里，只见他们的小宝宝破壳而出，一只、二只、三只、四只，淡黄的绒毛，粉嫩的鸭蹼，多可爱的小宝宝啊!鸭爸爸抱起他的孩子们不停地亲起来。可是鸭妈妈却依然蹲在窝里一动不动的。“妻子，你怎么不来看一看咱们的孩子啊”，“不要急嘛，另有一个没出来呢”。鸭爸爸已往一看，果然另有一只大大的蛋还没破。于是鸭爸爸在蛋壳上轻轻一啄，蛋壳破了，从里面蹦出一只灰头灰脑的东西，全身灰溜溜的，样了丑陋极了，叫起来的声音一点也不像鸭叫。“这哪是我的儿子，分明是一个怪物”，鸭爸爸和鸭妈妈为了这只“丑小鸭(duckling)”的来历争得面红耳赤，鸭爸爸怎么也不认这个丑八怪儿子，鸭妈妈苦苦请求都无济于事，很终，怒气冲冲的鸭爸爸一脚把“丑小鸭”踢出家门，可怜的“丑小鸭”成为没人疼没人爱的孤儿。 “丑小鸭”伤心极了，他跌跌撞撞地向森林深处走去，从此过上了流浪的生活。
一天，当“丑小鸭”来到一棵参天大树下，听到一声声清脆的鸟叫声，他停了下来，抬起头向鸟儿问好：“亲爱的鸟儿们，你们好!”，“你好，小鸭，你怎么一个人出来了，和我们一路玩好吗?”，“好啊，好啊。” “丑小鸭”高兴极了。他们玩得正开心时，鸟妈妈返来了，当她看到一只“丑八怪”跟她的孩子们玩在一路时，生气地把“丑小鸭”赶走了。孤独的 “丑小鸭” 一路上边走边哭，不知不觉天已黑了，又饿又累的“丑小鸭”走到一个屋檐下倒下就睡着了。这时，他蒙蒙胧胧地发现自己躺在了一个叫“神鸟坡”的草地上，旁边站着三只和他一模一样的鸭子。他非常惊讶：原下世上也有与他长得一样丑的鸭子啊，他们是不是我的亲人呢?当他正要和他们打招呼时，一块小石头飞了过来，砸在了“丑小鸭”的脑袋上，他疼得大叫一声，睁开眼睛，眼前的蓝天、芳草、绿地以及三只鸭子一会儿全不见了，原来是一场梦啊!“丑小鸭”失望极了，他多么希望这些都是真的。 这时，高空中一道极亮的光照了下来，一位彩虹仙女腾云降雾徐徐地下降入了“丑小鸭”身边说：“可怜的孩子，你想不想有一个家?”，“彩虹姐姐，我非常非常想，可是哪里才是我的家呀?”，彩虹仙女爱怜地拍拍“丑小鸭”的头说：“你会有自己的家的，只要你不怕吃苦的话”，“丑小鸭”火急地说：“我不怕吃苦，我不怕吃苦，”“那好吧，你向着太阳一向往东走，你会发现一片红树林(wood)，那里有一个人会带你去“神鸟坡”，你会面到你的亲人的，”说完话彩虹仙女就不见了。“丑小鸭”听了彩虹仙女的话，心里不知有多高兴，“我终于可以见到我的亲人了”。于是，他不分白天黑夜，不停地走着，饿了就以路边的杂草充饥，累了就在树底下歇息。一路上他不知吃了多少苦，流了多少泪，可是为了能找到亲人，他顽强地保持下来。就这样，他整整走了七七四十九天，终于找到了那片红树林。这时，从红树林里走出一个仙人，他从树上摘下一个火红的小果子对“丑小鸭”说：“你是一个勇敢而坚强的孩子，你把这个果子吃了吧，它会帮你实现你的原望的”，“丑小鸭”一口吞下了红果子。突然之间，“丑小鸭”只觉得耳边生风，身体被一阵风托到了云层上。不一会儿，云儿载着他飞到了一个郁郁葱葱的山坡上，“那不正是我梦里见过的地方吗!”。这时，三只鲜艳的白天鹅(swan)托着一瓶神水来到“丑小鸭”的身边，对他说：“我们就是你梦里见过的三只鸭子，我们就是你的亲人”，说完，其中一个把神水朝着“丑小鸭”的身体撒去，转眼间，“丑小鸭”全身的灰毛脱得一干二净，随即长出了一身皎白的羽毛，脖子变长了，翅膀变得坚固有力了，当他轻轻一展翅膀，身体就飞向了蓝天。
“丑小鸭”变成为鲜艳的白天鹅，从此他和他的亲人们幸福地生活在一路。